Begreppet pionjär kan betyda mycket. Svallvågorna från en innovativ artists verk kan påverka kulturen på oanade sätt. I vissa fall kan det till och med så frön som påverkar en hel värld. Just nu befinner han sig i Stockholm för att ta emot Polarpriset, och spela på Södra Teatern.
Hiphopen är en av de populäraste musikgenrerna på jorden. Givetvis så har även den sina nyckelfigurer. En av dem är dj-pionjären Grandmaster Flash. Han hade som mål att aldrig tappa beatet när han spelade musik från sina skivspelare. The Adventures of Grandmaster Flash on the Wheels of Steel som kom ut 1981 var den första livemixen i sitt slag. Han utvecklade the Quick mix-theory och the Peek-a-boo-system (föregångaren till cuefunktionen). I en tid där vinylskivan sågs som något heligt var han den första som satte sina fingrar på den för att få kontroll över musiken. Flash gjorde skivspelarna till instrument och behandlade låtarna som redskap. Han ville, till varje pris, hålla dansgolven vid liv i 70- och 80-talets New York och la då också grunden för hiphopen som vi känner den. Vi träffade honom i samband med att hans besök i Sverige som en av pristagarna vid årets upplaga av Polarpriset, ett pris som han erkänner att han inte kände till sedan tidigare.
– När jag sedan gjorde research och såg vad priset representerade blev jag mållös. Vissa av de tidigare vinnarna är några av de största namnen inom musik någonsin.
Vad betyder det för hiphopen som genre?
– Du måste förstå att det vi kallar hiphop startades och blev stort på 70-talet. Under 80-talet sades det alltid att det var en trend som skulle försvinna, men så står vi här nästan 40 år senare. Det är en stor ära att den här kulturen som jag ingår i firas inom denna klass av människor. När du är en del av grunden till något får du inte alltid erkännande. För mig är det därför verkligen stort, då jag är en av arkitekterna.
Grandmaster Flash tidiga karriär kantades av dåliga avtal med skivbolag, så att han ser sig själv som något misskrediterad är inte konstigt. Men det ger också trovärdighet till hans entusiasm inför att bli tilldelad Polarpriset. Man hör att han är innerligt glad varje gång han nämner det.
Tycker du att dj:ande som konstform får den uppskattning det förtjänar idag?
– Jag skulle svara ja och nej på den frågan. Man kan säga att hiphop består av fyra element; det är dj:n, rapparen, breakdancern och graffaren. Oavsett vilket område folk pratar om vet de ofta inte att den här rörelsen började med dj:s. Om vi inte hade tagit dubbla kopior av en skiva och förlängt breaket, vad skulle dansarna dansa till? Vad skulle rapparen säga? Man måste inse att vid den tiden var vi inte musiker. Vi hade ingenting. Ingen teknik, ingen inspelningsstudio, ingen Snapchat, ingen Facebook, ingen Instagram, inget. Vi gjorde det ur ingenting. Två skivspelare, en mixer och lite vinylskivor. Idag finns det fortfarande många människor som inte känner till det. Det händer att unga idag vill att jag ska berätta för dem om hur det var förr, eftersom de historierna sällan berättas nuförtiden. Du frågade, och det glädjer mig, men många frågar aldrig.
Grandmaster Flash återkommer hela tiden till synergin mellan hiphopens fyra element. Det finns en väldigt tydlig och pedagogisk ton hos honom, och han är mån om att sambanden mellan vad som gav vad inte får bli fel.
Vad fick dig att sätta fingret på vinylskivan från första början?
– Vad som först och främst hände var att jag var lite trött på hur skivor tillverkades. När jag tittade och lyssnade på dj:s tänkte jag på att de aldrig lade sina fingrar på skivorna. De höll dem istället i kanterna, och lade försiktigt ner dem i sina fodral. Och de hade liksom en sammetspensel som de skulle använda för att rengöra skivorna. Det var som att det fanns en gyllene regel att inte röra själva skivkroppen. Men jag sa till mig själv: trumpartierna på de här skivorna är för korta. Hur löser jag det? Jag märkte att om jag lade skivan direkt på gummislipmaten och satte fingret på den så stannade den. Det var problem nummer ett. Min mamma var dock sömmerska, så jag var bekant med material som polyester, siden och filt. Jag blev tvungen att hitta ett material som skulle göra det möjligt för plattan att fortsätta spela medan jag rörde skivan i olika riktningar. Så jag gick till tygaffären och köpte två stycken bitar filt som hade samma storlek som en vinylskiva. Problemet med filt är dock att det är väldigt mjukt, så när mamma inte såg lånade jag hennes strykjärn och drog upp det på högsta effekt. Sedan strök jag filten tills den blev lika styv som en skiva. När jag sedan satte det mellan skivan och skivspelaren kunde jag plötsligt scratcha skivan fram och tillbaka medan plattan rörde sig under.
Grandmaster Flash ses ofta som genrens vetenskapsman. Ett epitet som under intervjuns gång får sin naturliga förklaring. Hans systematiska och detaljrika sätt att hantera mina frågor påminner lite om en föreläsning.
– Du förstår, allt fanns redan i mitt huvud. Jag var bara tvungen att justera sakerna runtomkring mig.
Ditt arv består av många fantastiska ögonblick. Vilket har varit det mest minnesvärda?
– När jag lade mina fingertoppar på skivan, och upptäckte att jag kunde styra musiken. Jag kan inte tänka mig någonting större än det. Varje gång jag ser en dj lägga fingrarna på skivspelaren och kontrollera den idag ler jag. Folk tyckte jag var galen när jag gjorde det första gången vid 16 års ålder, men jag är 62 nu och ser att hela världen fortfarande gör det.
Det är svårt att fånga essensen av Grandmaster Flash. Hans tonår genomsyrades av ett kreativt förhållningssätt till tekniken och en passion för musiken. Konsekvensen av hans ständiga utforskande är svår att greppa. Hans resonemang om ”arkitekter” blir till ett stöd när svindlande tankar om hur hans arv har påverkat musikhistorien tonar upp. Kulturens arkitekter och byggarbetare får sällan det erkännande de förtjänar. De finns många förklaringar till varför det är så. Den enklaste är kanske den som han själv ger: “That’s because the beginning, in most cases, are never told.”
Polarpriset delas ut den 11 juni i Stockholm, men redan lördagen den 8 juni gästar Grandmaster Flash Södra Teatern.
