Det var den 13 maj 1985 som staden Philadelphia brandbombade ett bostadshus och lät fem barn och sex vuxna brinna inne, och medvetet lät bli att släcka elden.
Tretton år tidigare hade MOVE grundats av John Africa (född Vincent Leaphart), en ”kristen rörelse för liv” med starka miljöpolitiska åsikter. Dessutom förespråkade man en återgång till ett jägar- och samlarsamhälle. Rörelsen sades också vara emot vetenskap, läkekonst och teknologi. Medlemmarna bodde i ett hus i västra Philadelphia varifrån man anordnade demonstrationer. På tomten till huset höll man sig med stora komposter och ansåg det moraliskt fel att använda gift mot råttor och kackerlackor. Snart hamnade MOVE under Philadelphia-polisens uppsikt.
Det var anledningen till att stadens polis i augusti 1978, med en domstolsorder som grund, försökte vräka rörelsen ur sitt hus. När polisen gjorde en ansats att forcera sig in sköts en polisman till döds. Hela nio MOVE-medlemmar dömdes till mellan 30 och 100 års fängelse för mordet, mot sitt nekande. På en film från tillfället ses MOVE-medlemmen Delbert Africa gripas och misshandlas brutalt av polisen.
1981 flyttar MOVE in i ett radhus på Osage Avenue i västra Philadelphia. Återigen klagar grannar på högljudd propaganda och illaluktande komposter. Den 13 maj 1985, med klagomålen och brottsmisstankar mot flera av medlemmarna – av typen överträdelse av villkorad frigivning, olaga vapeninnehav och hot om terrorism – som grund försöker Philadelphia-polisen föra ut MOVE-medlemmarna ur huset och gripa dem. Resultatet blir katastrofalt.
I ”Let the fire burn” skildrar Jason Osder, uteslutande genom arkivbilder, den fruktansvärda tragedin som helt och hållet kunde ha undvikits vore det inte för inkompetensen och fegheten som brandmästare, borgmästare och polis uppvisade. Det är direkt plågsamt att ta del av dessa mäktiga, vita mäns vittnesmål i den kommission som försökte reda ut ansvarsfrågan. Parallellt berättar en väldig ung Birdie Africa, det enda överlevande barnet, om sin uppväxt i MOVE och om händelsen den 13 maj 1985.
Nels Bangerters extremt skickliga klippning är följsam och väver effektivt ihop de olika beståndsdelarna – dramatiska nyhetsinslag, de plågsamma, laddade utfrågningarna och intervjuerna med Birdie Africa. Att utesluta nutida material förhöjer det omedelbara anslaget, det är omöjligt att inte låta sig beröras.
Det här är en historia om 1980-talet, om en tid när en borgmästare, polis och brandmän med berått mod kunde stå vid sidan av utan att försöka släcka en eld som de själva startat, när elva människor brändes inne. Men jag har en känsla av att det ”Let the fire burn” berättar även har stora beröringspunkter med den tid vi lever i nu.
”Let the fire burn” finns bland annat att se på amerikanska Neflix, Amazon och på dvd.