Tre kvinnor snubblar över vansinnets brant i en sömnig småstad i ett kargt Nebraska. Deras män orkar inte längre ta hand om dem, slussar bort dem, skjuter ifrån sig ansvaret tills det landar hos den driftiga ensamsjälen Mary Bee Cuddy (Hilary Swank). Hon tar på sig att leda en transport mot en hjälpvillig pastorsfru i Iowa och lyckas tvinga med sig den lugghuggne busen George Briggs (Tommy Lee Jones) som resesällskap.
Till en början liknar The Homesman en lägereld på bekant territorium. Sedan färgar de plågade rollfigurerna av sig och ger upphov till ett existentiellt landskap, inte så mycket den vilda västern som den vilsna – ett ingenmansland där salooner, sexskjutare och stäpplöpare bytts ut mot uttorkade hjärnspöken. Trots bestämd ändhållplats blir omvägarna många och den slitna prärievagnen rullar bort från västerngenren.
En sorglig och svarthumoristisk roadmovie tar form med den udda duon i passagerarsätet. Hon är för självständig för att uppfylla vilda västerns kvinnoideal, han är möglet från dess mansdito. Det blir ett berörande farväl till liv och action. Inte ens en återuppstånden John Wayne hade kunnat liva upp den här begravningen.
